10여년 전 만주지역 민족운동사에 관한 박사학위논문을 발표할 때 너무 많은 단체를 언급하니 어지럽다는 논평을 들은 적이 있다. 같은 시기를 연구하는 연구자가 이런 말을 하니 당황스럽기도 하고 그럴 수밖에 없을 것이라고 느꼈던 기억이 지금도 잊혀지지 않는다.

고교 역사교사인 김육훈 선생도 이런 경험을 했나 보다. 아마 교사와 학생들의 고충은 더 말할 필요도 없을 것이다. 학생들에게 역사 과목은 숱하게 등장하는 인물과 단체, 사건을 시간대별로 달달 외워야 하는 암기과목에 불과하니 더더욱 그럴 것이다.

21년 동안 역사교사로서 아이들과 함께 한 경험을 쏟아 낸 저자의 ‘살아있는 한국 근현대사 교과서’(휴머니스트)는 이를 극복하려고 노력한 대안 교과서이다. 민주주의란 큰 흐름 속에서 수많은 역사적 사실을 파악한 대중서이다.

나 역시 1910년대부터 1987년까지의 한국 근현대사를 정치적 민주주의의 대중적 실현 과정으로 본다. 이렇게 보아야 우리의 미래 역시 통찰할 수 있기 때문이다.

저자는 과거를 ‘오래된 미래’라고 규정한다. 미래를 짊어질 아이들과 소통하길 소망한다. 그래서 아직 우리 사회가 제대로 논의해본 적도 없는 주제인 ‘독립을 지키기 위해 무엇을 해야 했나?’ ‘고종에게 망국의 책임을 물을 수 있을까?’ ‘우리는 스스로 해방을 이룩하지 못하였나?’ ‘분단을 피할 수는 없었을까’라고 물으며 모두 솔직해지길 바란다.

우리는 과거를 통해 현재를 보고 미래를 내다보기 위해 역사를 배운다. 살아있는 역사는 솔직해지면서부터 배워가는 게 아닐까.

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