임도(林道·산림내 도로)는 나무를 심고 가꾸고 이용하는 데 필요한 필수 기반시설이다. 산불 진화 시에는 지상 진화 장비와 인력을 신속하게 진입하게 할 수 있다. 임도 시설 자체가 방화선(防火線) 역할을 해 산불 확산을 저지하고 초기 산불 대응에도 도움이 된다. 임도를 통해 산불 발생을 감시하고 민가와 주요시설 등을 보호할 수 있는 역할도 한다. 산불 발생 이후에는 등산객 등 산림내 사람과 동물의 대피로가 되기도 한다.

 

대형산불은 산림내 도로가 없어 접근이 곤란하고 연료의 연속성이 높은 지역에서 발생한다는 연구결과가 있다. 필자는 산림청장으로 재직할 때 산불현장에서 진화 지휘를 하면서 임도가 야간 산불 진화에 얼마나 큰 역할을 하는지 실제로 경험했다. 험준한 산악지형에서 접근성을 높여 주었다. ‘임도의 산불 진화 효과’를 분석한 현장사례를 보면, 임도가 3.92㎞ 시설된 경남 합천지역 산불의 야간진화율(10~92%)과 임도가 없었던 경남 하동지역 산불의 야간진화율(45~63%)은 5배 정도의 차이가 발생했다. 임도를 통해 진화자원투입 시 산불 확산 예측보다 최대 1/3 수준으로 피해면적이 감소했다. 산지 경사 25~45°, 풍속 1~4.5m/s 조건 시, 임도 폭 6m일 때가 가장 강력한 방화 차단 기능을 발휘했다.

 

지구촌 주요 국가들이 임도를 활용해 산불에 대응하고 있다. 일본의 경우 ’방화용(防火用) 임도‘는 진입 상황, 민가, 과거 및 최근 산불 상황, 지형. 수계 상황 등을 고려해 설치하고, 임야청에서 산불 예방을 위한 방화임도 정비 사업으로 임도를 개설하고 있다. 미국은 산불 감시, 예방, 접근 등을 개선하기 위해 임도 시설 및 유지관리를 강화했다. 콜로라도주에서는 국유림내 임도를 활용해 연료 관리 대상지 선정, 진화자원 효율적 배치 등 진화전략 수립 방법을 제시했다. 핀란드는 약 13만㎞의 임도로 산불 진화자원의 접근성 향상 및 산불 확산을 저지하는 데 활용했다.

 

임도의 산불 대응 효과에도 불구하고 일부 환경단체는 산림 훼손과 산사태 위험 등을 이유로 임도 확충을 반대하고 있다. 임도 개설로 인한 산림 훼손보다 산림 보호의 이익이 더 크다. 임도로 훼손되는 산림보다 산불로 잿더미가 되는 산림이 10배는 더 많다. 선진국의 임도 밀도가 우리나라보다 월등히 높은 것은 이를 방증한다.

 

앞으로 체계적인 임도 설치와 유지관리를 위한 제도적 기반을 마련하고 예산을 대폭 확대해야 한다. 산불 진화 임도를 대폭 확대하여 산불로부터 국민의 생명과 안전을 지키고, 지난 수십 년간 애써 가꿔온 우리의 소중한 숲이 하루아침에 잿더미가 되지 않도록 함께 지혜를 모아야 한다. 지방 사무로 이양된 임도 사업은 국가 사무로 환원돼야 한다. 사유림에 임도를 시설할 경우 산림소유자가 부담하는 총사업비의 10%를 산림재난관리 차원에서 국가가 부담해야 한다. 대형화하는 산불은 이제 국가안보 차원에서 다뤄야 한다.